Esta planta ha sido usada durante siglos en los jardines debido a su variedad de colores y su magnífica fragancia. Entre los alhelíes hay cuatro grupos fundamentales, el primero es el llamado Alhelí de diez semanas, por el tiempo que tardan en florecer después del trasplante de las plantitas desde el semillero a su lugar definitivo, en este grupo la especie tipo es Matthiola incana. Se siembran en primavera para que florezcan en verano. El segundo grupo es el de los Alhelíes Brompton, que se cultivan como bienales, se siembran en verano para que florezcan en la siguiente primavera. El tercer grupo, el menos frecuente, es el East Lothian Stock que puede ser cultivado tanto como anual, sembrado en primavera, o como bienal, sembrado en verano. Por último el cuarto grupo es el del Alhelí nocturno, en inglés Night-scented Stock, cuya especie es Matthiola bicornis, cuya flor vemos en la imagen que encabeza esta entrada y abajo, con flores sencillas pero cuya característica fundamental es la dulce fragancia que desprenden por la noche.
Los alhelíes suelen tener colores lilas, en diversos tonos, blancos y rojos, últimamente se han conseguido híbridos amarillos del Matthiola, pero habitualmente, el Alhelí amarillo es de otra especie emparentada con los verdaderos alhelíes y que es de la misma familia, las Crucíferas, me refiero a la especie Cheiranthus, conocida en inglés como Wallflower, Flor de muro. Estos son también muy perfumados.
Como curiosidad traigo aquí otra especie emparentada con el alhelí, que conseguí hace bastantes años en un viaje a Tenerife, me refiero a la especie Erysimum scoparium, el Alhelí del Teide, que es especie endémica de las Cañadas del Teide y de la Caldera de Taburiente en la Isla de La Palma.
Como vemos en la foto de arriba es una planta de hojas más finas que las del alhelí común y que crece formando grandes matas. Florece en invierno, dando flores que primero son blancas y luego lilas porque parece ser que ese color atrae mejor a una especie también endémica de abeja del Teide que se encarga de su fecundación en el medio natural. Para cultivar este Alhelí del Teide, es esencial que el suelo no se mantenga húmedo permanentemente, necesita un suelo que drene muy bien y en todo caso los riegos deben ser muy escasos, por supuesto debe situarse a pleno sol. En este caso el emplazamiento en maceta facilita el cultivo y yo recomiendo usar el mismo tipo de sustrato que se usa para los cactus. Eso en el improbable caso de que se puedan conseguir semillas de esta especie tan rara fuera de las Islas Canarias.
