Rhododendron obtusum, Azalea japonesa, Azalea enana.

Las Azaleas japonesas  pertenecen a la gran familia de las Ericáceas y al género Rhododendron,  simplemente reciben un nombre distinto para distinguirlas de los arbustos más grandes que se cultivan en los jardines.
A pesar de ser la cabecera de este blog desde hace bastante tiempo, me doy cuenta de que nunca hasta ahora he publicado nada sobre este arbusto de espectacular belleza por eso quiero que la Azalea japonesa sea la primera entrada de este nuevo año 2013. De verdad que merece un lugar de honor en nuestros jardines o entre nuestras macetas, porque pocas plantas se cubren con tal profusión de flores en primavera hasta el punto de ocultar la mayoría de sus hojas.
Pero también sus hojas, mucho más pequeñas que las de los Rododendros más grandes, tienen interés en otoño cuando adquieren tonos rojizos y anaranjados, antes de caer casi todas, pues estas azaleas son de hoja semi caduca.

En primavera, los capullos de las flores se abrirán antes de que el arbusto se pueble de hojas, lo que contribuye a su llamativo aspecto.

Las azaleas suelen adquirirse en las floristerías  por miles a partir de estas fechas y hasta bien entrada la primavera, pero desgracia pocas sobreviven porque la gente suele colocarlas en el interior de la casa en lugares sin la suficiente luz natural y, lo que es peor, en un lugar con calefacción. De esa manera a penas duran unos meses y con frecuencia pierden todas sus flores al poco tiempo, así que la gente las tira. Yo comprendo que la belleza de una azalea en flor nos impulse a colocarla en nuestro salón, en un lugar donde la podemos contemplar, pero sencillamente una azalea no aguanta esas condiciones; podemos colocarla en el interior como adorno unas pocas horas, en una ocasión especial pero luego debemos colocarla en el exterior o bien en una habitación bien iluminada y sin calefacción.
Las azaleas deben tener el sustrato algo húmedo durante todo el año y no debe secarse del todo ni siquiera en pleno invierno cuando pierde la mayoría de sus hojas. Si nuestra azalea sobrevive par años sucesivos, tendremos que trasplantarla a una maceta mayor al final del invierno, pero atención al sustrato que usemos, las azaleas no toleran la cal, así que debemos usar un sustrato comercial para plantas acidófilas, o tierra de brezo o de castaño. El riego puede ser un problema en zona de aguas calcáreas que debemos evitar, pues podrían llegar a matar a la planta y lo mismo pasa con los fertilizantes, deben ser especiales para la acidófilas.
Las azaleas no soportan el pleno sol menos aún en climas calurosos, en estas circunstancias debemos plantarla es una zona fresca y bien aireada a la sombra de árboles o arbustos de mayor tamaño que les proporcionen algo de sombra. Agrupar las azaleas  en el jardín o en macetas, con otras plantas de similares características y necesidades, Brezos  Camelias, Pieris, Skimmias etc,  contribuirá a mantenerlas frescas y nos facilitarán su cuidado.
Las plagas que pueden atacarla son principalmente la cochinilla y los pulgones, también algunas enfermedades fúngicas, pero si la planta está en el ambiente adecuado, difícilmente enfermará. Las azaleas son plantas bastante rústicas pero las heladas muy fuertes pueden perjudicarlas mucho e incluso causarles la muerte, en climas muy fríos y  donde se den fuertes heladas, será necesario darles una cobertura de protección en invierno.
En cuanto a la poda, a penas es necesaria pues mantienen una forma bonita por si solas pero si fuera necesaria hay que hacerla inmediatamente después de la floración.
Como existen en el mercado tanta variedad de híbridos y colores, desde el blanco al rojo pasando por el lila, con flores punteadas, sencillas o dobles, hay mucho donde elegir según el gusto de cada uno.